Ginseng: un tonico contro lo stress

The ginseng è uno dei prodotti erboristici più conosciuti ed utilizzati nel mondo, impiegato nella medicina cinese da più di 2000 anni per curare tutti i tipi di male. In quest’articolo un riassunto sulle principali fonti e proprietà benefiche di questa sostanza.

Guide to the article

Introduction

The ginseng è una miscela eterogenea di sostanze, ottenuto per estrazione dalle parti della pianta contenenti le maggior concentrazioni di principi attivi, in particolare dalla radice, gambi delle foglie e bacche. I rimedi vegetali a base di questa pianta sono popolarmente conosciuti per le funzioni toniche sull’organismo. Questo perché il ginseng è una sostanza adaptogen, that is, it increases resistance to physical, chemical and biological stress, increasing the physical and mental abilities to cope with work.

La principale fonte vegetale di questa sostanza è la pianta Panax ginseng, anche chiamata ginseng Asiatico o Coreano. Esso viene coltivato in Cina, Russia, Corea, Giappone, USA e Canada, ed è una delle più conosciute erbe mediche, ampiamente impiegata in Asia Orientale come tonico, adattogeno, tonificante ed anti-aging. Altre piante, fonti della droga ricavata dagli estratti, sono il ginseng Siberiano (Eleutherococcus senticosus), e quello Americano (Panax quinquefolius).

Fig. 1 - Panax ginseng root

I principi attivi, responsabili della sua azione adattogena, sono costituiti da saponins triterpene related to oleanoic acid (ginsenosides, panaxosides, chikusetsusaponine), polysaccharides (panaxani), sterols is vitamin D..

These substances, in particular ginsenosides, have been shown to have numerous beneficial effects on the body, such as anti-inflammatory, antioxidant and anti-cancer. The results obtained from clinical trials have shown that the ginsenosides of Panax ginseng migliorano le funzioni cognitive, funzioni immunitarie e condizioni associate alla patologia diabetica. I ginsenosidi sono in tutto una quindicina, tra questi il ginsenoside Rg seems to be the most active.

Properties of ginseng

Studi sperimentali hanno messo in evidenza che questa sostanza agisce in modelli animali aumentandone la resistenza fisica a condizioni estreme di stress, esso allunga la sopravvivenza degli animali sottoposti a freddo intenso, radiazioni e digiuno prolungato. Tali effetti potrebbero essere la conseguenza di una stimolazione da parte del ginseng a livello dell’asse ipotalamo-ipofisario con liberazione di ACTH che a sua volta stimola le ghiandole del surrene a produrre corticosteroidi.

The ginseng inoltre agisce sulla memoria, migliorandola, normalizza la pressione arteriosa, abbassa i livelli ematici di glucosio e colesterolo ed inibisce l’aggregazione piastrinica. A livello intestinale promuove la crescita di batteri buoni quali bifidobatteri, rallentando la proliferazione dei clostridi ed altre specie dannose o patogene. Infine, esso stimola la fagocitosi e la produzione di anticorpi, migliorando le funzioni immunitarie.

Effects of ginseng

Effects on the central nervous system: è stato dimostrato sperimentalmente che i ginsenoidi presenti nella radice della pianta migliorano apprendimento e memoria in modelli animali, incrementando il livello monoaminergico encefalico. Gli effetti dei ginsenosidi estratti dal gambo delle foglie sono stati valutati in diverse varietà di ginseng. Per esempio l’estratto della variante siberiana (Eleutherococcus senticosus) has an anti-fatigue, anti-stress and anti-depressant effect. On the other hand, an in vivo study revealed that the ginsenosides del Chinese ginseng, extracted from the stems of the leaves, and called Jiannaoning, improves the memory of animals with cerebral ischemia, and regulates the levels of interleukin-2 and interleukin-6 and neuropeptide Y, pro-inflammatory substances, in the brain.
Effects on the cardiovascular system: svolge un effetto preservante sulla funzione cardiovascolare, e previene l’infarto al miocardio in modelli animali sperimentali.
Effects on metabolism: ginsenosides, associated with aerobic physical activity, reduce plasma cholesterol levels, carrying out an antioxidant action and promoting the immune response.
Hypoglycemic effect: un terzo dei pazienti diabetici utilizza integratori alimentari o medicine alternative a base di estratti vegetali. Diversi studi dimostrano che gli estratti secchi della radice del ginseng Cinese ed Americano hanno un effetto positivo nel ridurre la glicemia plasmatica. Inoltre gli estratti di gambi delle foglie della pianta hanno dimostrato di incrementare il contenuto basale di insulina nelle cellule pancreatiche e di facilitarne il rilascio in relazione all’aumento del glucosio plasmatico post prandiale.
Anti-obesity effect: l’obesità è un serio problema medico che provoca, come conseguenza, patologie anche gravi, come incidenti cardiovascolari, ipertensione e diabete. I costituenti di bacche, radici e gambi delle foglie di ginseng Americano e Cinese esplicano una funzione anti obesità nei modelli animali, riducendo significativamente il peso corporeo.
Antitumor effect: l’effetto antitumorale è un’importante effetto farmacologico. In seguito a co-somministrazione di ginseng con farmaci chemioterapici, migliora l’effetto terapeutico dei farmaci stessi, riducendo le complicanze al sistema ematopoietico provocate da chemioterapia e radioterapia. I costituenti del ginseng potrebbero divenire un nuovo e potente agente immunotropico, migliorando l’immunità cellulare e l’effetto dei farmaci chemioterapici nel trattamento dei pazienti con carcinomi nel sistema urologico.
Antioxidant effect: ginseng has been shown to have antioxidant properties, neutralizing oxygen free radicals, extremely radioactive chemicals that are harmful to DNA and cell membranes.
Anti fatigue effect: extracts from the stem of Chinese ginseng leaves have an anti-fatigue action: in rats, oral administration significantly prolongs swimming time, reducing the formation of lactic acid in the muscle, which is mainly responsible for the sensation of fatigue following exertion prolonged physique.
Anti ulcer effect: the constituents extracted from the roots of Panax ginseng sono utilizzati in Cina per il trattamento dei disordini gastrointestinali. È stato dimostrato scientificamente che la frazione polisaccaridica dei gambi delle foglie possiede una spiccata azione protettiva nei confronti delle lesioni alle mucose responsabili di gastriti ed ulcere. I polisaccaridi contenuti nei gambi infatti creano una pellicola protettiva che riveste le lesioni gastriche, proteggendole dall’azione lesiva del succo gastrico, e facilitando i processi riparativi.
Erectile dysfunction: the ginseng viene tradizionalmente impiegato per stimolare la funzione sessuale negli uomini di tutte le età. Secondo uno studio condotto da Mahady e colleghi nel 2000, negli USA approssimativamente 6 milioni di uomini utilizzano questa pianta per migliorare la propria funzione sessuale. Il ginseng incrementa la sintesi di NO (monossido di azoto) nell’endotelio dei vasi sanguigni, e esplica una funzione antiossidante e protettiva a livello vasale. L’incremento della sintesi di NO nell’endotelio dei vasi che irrorano i corpi cavernosi del pene migliora la funzione erettile, svolgendo un’azione terapeutica contro la disfunzione erettile (de Andrade e colleghi, 2007).

Side effects and main contraindications

The ginseng è generalmente ben tollerato e gli effetti collaterali associati al suo utilizzo sono rari e reversibili. I più comuni sono: nausea, diarrea, euforia, insonnia, mal di testa, iper ed ipotensione. Esso può interagire con la caffeina e causare ipertensione arteriosa. Può interferire con il warfarin, farmaco utilizzato nella terapia anticoagulante, riducendone l’efficacia.

The assumption of ginseng è controindicata nei soggetti ipertesi (alta pressione del sangue), asmatici ed in presenza di sanguinamenti vaginali o mestruazioni abbondanti. Esso abbassa infine la glicemia plasmatica, quindi può potenziare l’effetto dei farmaci ipoglicemizzanti orali ed insulina. Infine è controindicato nei bambini e nelle donne in gravidanza o allattamento.